Malaria tetap menjadi masalah kesehatan global yang mematikan, menyebabkan ratusan ribu kematian setiap tahun, terutama di kalangan anak-anak. Strategi konvensional untuk mengendalikan penyebaran malaria, yang berfokus pada pemberantasan nyamuk melalui insektisida, kini menghadapi tantangan serius akibat resistensi nyamuk yang semakin meningkat.

Menanggapi tantangan ini, tim peneliti dari Universitas Harvard telah mengembangkan pendekatan inovatif dengan tujuan 'menyembuhkan' nyamuk Anopheles dari infeksi malaria. Alih-alih hanya memusnahkan nyamuk, metode ini berupaya untuk mengeliminasi parasit malaria dari tubuh nyamuk, sehingga mereka tidak lagi mampu menularkan penyakit tersebut.

Pendekatan baru ini melibatkan penggunaan kelambu yang dilapisi dengan kombinasi dua jenis obat anti-malaria. Obat-obatan ini bekerja dengan cara diserap oleh nyamuk melalui kaki mereka saat hinggap di kelambu. Setelah terserap, obat-obatan tersebut akan membunuh parasit malaria yang ada di dalam tubuh nyamuk, tanpa harus membunuh nyamuk itu sendiri.

Dr. Alexandra Probst dari Harvard menjelaskan bahwa fokus sebelumnya selalu tertuju pada pembunuhan nyamuk, namun pendekatan ini terbukti tidak lagi memadai. Dengan kelambu berlapis obat anti-malaria, nyamuk yang hinggap tetap hidup namun kehilangan kemampuannya untuk menularkan penyakit.

Salah satu keunggulan utama dari strategi ini adalah potensi rendahnya risiko resistansi parasit terhadap obat. Jumlah parasit malaria dalam tubuh nyamuk jauh lebih sedikit dibandingkan dengan jumlah parasit dalam tubuh manusia. Hal ini membuat kemungkinan parasit untuk mengembangkan resistansi menjadi lebih kecil.

Uji coba laboratorium telah menunjukkan hasil yang menjanjikan, dengan obat-obatan tersebut mampu membunuh 100% parasit malaria di dalam tubuh nyamuk. Tahap selanjutnya adalah pengujian efektivitas kelambu berlapis obat ini di lapangan, yang akan dilakukan di Ethiopia. Hasil final dari pengujian ini diperkirakan akan tersedia dalam waktu sekitar enam tahun.

Para peneliti meyakini bahwa pendekatan ini dapat menjadi solusi jangka panjang yang efektif dan terjangkau untuk pengendalian malaria. Kelambu berlapis obat dapat memberikan perlindungan ganda, dengan menggabungkan obat anti-malaria dan insektisida. Jika satu pendekatan gagal, pendekatan lainnya masih dapat mencegah penularan. Efek obat pada kelambu juga dapat bertahan hingga satu tahun.

Inovasi ini memberikan harapan baru dalam perang melawan malaria. Dengan menghentikan siklus penularan malaria dari akarnya, pendekatan ini berpotensi untuk menyelamatkan ratusan ribu nyawa setiap tahun.