Ikan robin laut, penghuni dasar laut yang unik, memiliki strategi adaptasi yang luar biasa untuk bertahan hidup. Selain berenang dengan siripnya, ikan ini juga dilengkapi dengan "kaki" yang memungkinkannya berjalan di dasar laut untuk mencari makan. Sebuah studi terbaru mengungkap bahwa "kaki" ini bukan hanya alat bantu berjalan, tetapi juga berfungsi sebagai indra pengecap yang sensitif.

"Kaki" ikan robin laut sebenarnya adalah modifikasi dari siripnya. Struktur ini ditutupi dengan papila sensorik, mirip dengan yang ditemukan pada lidah manusia. Papila ini sangat peka terhadap sentuhan, rasa, dan rangsangan kimiawi. Kombinasi kemampuan sensorik dan mobilitas ini memungkinkan ikan robin laut untuk mendeteksi dan menggali mangsa yang tersembunyi di dalam pasir atau sedimen dasar laut.

Para peneliti, termasuk Corey AH Allard, meneliti berbagai spesies ikan robin laut dari seluruh dunia dan menemukan bahwa papila sensorik pada "kaki" merupakan hasil evolusi yang signifikan. Adaptasi ini memungkinkan ikan untuk memanfaatkan sumber makanan yang tidak dapat diakses oleh ikan lain. Ikan robin laut adalah bagian dari subordo Scorpaenoidei, kelompok ikan yang beradaptasi untuk hidup di dasar laut, dan evolusi "kaki" ini diperkirakan telah terjadi setidaknya tiga kali secara independen.

Contohnya, ikan robin laut utara (Prionotus carolinus) memiliki tiga "kaki" di setiap sisi tubuhnya. Ikan ini menggunakan "kaki" secara bergantian untuk berjalan, berenang, dan menggali pasir. Penelitian lebih lanjut oleh Amy L Herbert dalam jurnal Current Biology menjelaskan bahwa "kaki" ini berkembang dari tiga sirip dada paling bawah yang terpisah selama perkembangan. Yang menarik, gerakan "kaki" ikan robin laut tidak dikendalikan oleh tendon seperti pada sirip dada, melainkan oleh kelompok otot khusus yang terletak di pangkal "kaki". Temuan ini memberikan wawasan baru tentang bagaimana ikan dapat beradaptasi dengan lingkungan mereka melalui evolusi struktur sensorik dan motorik yang unik.