Megalodon: Sang Penguasa Lautan Purba dan Kebiasaan Makannya

Megalodon (Otodus megalodon), hiu purba raksasa yang pernah menguasai lautan Bumi antara 3 hingga 20 juta tahun lalu, selalu menjadi subjek penelitian menarik bagi para ilmuwan. Dengan panjang tubuh mencapai 24 meter dan gigi sebesar telapak tangan manusia, predator puncak ini mampu melumat apapun yang berada di dekatnya. Meskipun diyakini telah punah, misteri seputar megalodon terus mengundang rasa ingin tahu. Salah satu pertanyaan kunci adalah: apa yang sebenarnya menjadi menu sehari-hari hiu raksasa ini?

Penelitian terbaru yang dipublikasikan dalam jurnal Earth and Planetary Science Letters memberikan pencerahan baru mengenai pola makan megalodon. Studi ini menantang asumsi lama yang menyatakan bahwa megalodon hanya mengonsumsi paus untuk memenuhi kebutuhan kalorinya yang sangat besar, diperkirakan mencapai 100 ribu kalori per hari. Tim peneliti internasional yang dipimpin oleh Jeremy McCormack menganalisis rasio isotop zinc dalam fosil gigi megalodon berusia 18 juta tahun. Hasil analisis menunjukkan bahwa megalodon memiliki pola makan yang jauh lebih beragam daripada yang diperkirakan sebelumnya.

Analisis Isotop Zinc Ungkap Fakta Baru

Analisis isotop zinc menjadi kunci dalam mengungkap preferensi makanan megalodon. Hewan menyerap zinc melalui makanan, dan isotop zinc yang berbeda memberikan petunjuk tentang jenis makanan yang dikonsumsi. Otot dan organ megalodon cenderung menyerap lebih banyak isotop zinc-64 daripada zinc-66. Hal ini mengindikasikan bahwa semakin banyak daging dan ikan yang dimakan megalodon, semakin rendah rasio zinc-66 terhadap zinc-64 dalam tubuhnya.

"Karena kami tidak tahu bagaimana rasio kedua isotop zinc di dasar piramida makanan pada saat itu, kami membandingkan gigi berbagai spesies hiu prasejarah dengan spesies (hiu) yang masih ada satu sama lain dan spesies hewan lainnya," jelas McCormack. Perbandingan ini memungkinkan para peneliti untuk merekonstruksi hubungan predator-mangsa pada masa lampau.

Bukan Hanya Paus: Diet Fleksibel Megalodon

Temuan ini menunjukkan bahwa megalodon tidak hanya bergantung pada paus sebagai sumber makanan utama. Sebaliknya, hiu raksasa ini memiliki pola makan oportunistik, memangsa berbagai jenis hewan laut yang tersedia, mirip dengan strategi berburu hiu putih besar modern. Dengan kata lain, megalodon adalah pemakan segala (generalist predator) yang tidak pilih-pilih makanan.

"Meskipun ini jelas merupakan predator puncak yang ganas dan tidak ada yang memangsa megalodon dewasa, jelas bahwa mereka sendiri berpotensi memakan hampir semua hal lain yang berenang di sekitarnya," kata McCormack.

Perbandingan dengan Hiu Putih Besar dan Misteri Kepunahan

Penelitian ini juga membandingkan megalodon dengan kerabatnya yang masih ada, hiu putih besar. Paleontolog vertebrata Kenshu Shimada dari Universitas DePaul menekankan bahwa asumsi sebelumnya yang menggambarkan megalodon sebagai versi raksasa dari hiu putih besar modern tidak memiliki dasar yang kuat.

Studi terpisah yang dilakukan oleh Shimada dan rekan-rekannya menunjukkan bahwa megalodon memiliki tubuh yang lebih ramping daripada hiu putih besar modern. Temuan-temuan ini mengubah cara pandang kita terhadap megalodon, dari sekadar "hiu putih besar yang diperbesar" menjadi makhluk unik dengan karakteristik tersendiri.

"Kami sekarang tahu bahwa megalodon adalah sesuatu yang lain, dalam hal ukuran, bentuk, dan leluhur, dan juga biologi," kata Alberto Collareta, paleontolog dari Universitas Pisa yang tidak terlibat dalam penelitian tersebut.

Faktanya, persaingan dengan hiu putih besar dalam hal makanan mungkin menjadi salah satu faktor yang menyebabkan kepunahan megalodon. Hiu putih besar, dengan kemampuan berburu yang lebih efisien, mungkin telah mengalahkan megalodon dalam persaingan sumber daya. Ini menjadi pengingat bahwa bahkan predator puncak pun tidak kebal terhadap kepunahan.

Daftar Pakan Megalodon:

• Paus
• Singa Laut
• Anjing Laut
• Berbagai Jenis Ikan Besar Lainnya