Arsitektur rumah tradisional Jepang memiliki ciri khas yang membedakannya dari desain rumah di negara lain. Salah satu elemen unik tersebut adalah genkan, sebuah area khusus yang berfungsi sebagai transisi antara ruang luar dan ruang dalam rumah.

Secara etimologis, istilah genkan berasal dari bahasa Jepang yang berarti pintu masuk. Asal usul kata ini ternyata memiliki akar yang dalam dalam tradisi Buddhisme Zen. Namun, fungsi genkan seperti yang kita kenal sekarang, yaitu sebagai tempat untuk melepas alas kaki, baru mulai berkembang pada periode Muromachi (1336). Konon, bangunan Shoin-zukuri menjadi pelopor penggunaan genkan sebagai pintu masuk formal ke dalam rumah. Beberapa sumber bahkan menyebutkan bahwa genkan pertama kali muncul di Kuil Ginkakuji.

Menurut catatan sejarah Universitas Kokugakuin, fungsi awal genkan bukanlah semata-mata sebagai batas suci untuk melepas alas kaki. Lebih dari itu, genkan merupakan konsekuensi logis dari desain lantai rumah Jepang yang ditinggikan. Konsep rumah panggung diadopsi untuk mengatasi masalah kelembapan yang umum terjadi di Jepang, terutama mengingat iklimnya yang dingin dan lembap. Dengan lantai yang ditinggikan, sirkulasi udara di bawah rumah menjadi lebih baik, sehingga mengurangi risiko kerusakan akibat kelembapan.

Kebiasaan melepas alas kaki sebelum memasuki rumah kemudian menjadi bagian tak terpisahkan dari fungsi genkan. Namun, ada pula pandangan yang menyatakan bahwa genkan berfungsi sebagai penanda perbedaan antara ruang publik (luar) dan ruang privat (dalam) rumah. Pada masa lalu, rumah-rumah bangsawan dan samurai memiliki pintu masuk yang berbeda dengan rumah rakyat jelata. Rumah bangsawan dan samurai memiliki pintu masuk yang jelas, sementara rumah rakyat biasa tidak memilikinya. Di area pintu masuk tersebut, seringkali terdapat tempat untuk mengerjakan jerami atau tugas-tugas rumah tangga lainnya.

Seiring berjalannya waktu, tradisi melepas alas kaki di genkan semakin mengakar dalam budaya Jepang. Ketika seseorang hendak memasuki ruang tatami yang terletak di dalam rumah, mereka akan melepas alas kaki di genkan sebelum melangkah ke ruang kayu yang menghubungkan genkan dengan ruang tatami. Kebiasaan ini terus berlanjut hingga saat ini, bahkan dalam bangunan-bangunan modern.

Selain fungsi praktisnya, genkan juga dianggap sebagai representasi wajah rumah. Oleh karena itu, banyak pemilik rumah di Jepang yang memberikan perhatian khusus pada dekorasi genkan. Lukisan, bunga, boneka, foto, dan berbagai hiasan lainnya seringkali ditempatkan di genkan untuk menciptakan suasana yang menyambut dan mencerminkan kepribadian pemilik rumah.

Berikut adalah beberapa alasan mengapa genkan menjadi elemen penting dalam arsitektur rumah tradisional Jepang:

• Kebersihan: Melepas alas kaki di genkan membantu menjaga kebersihan lantai rumah.
• Kenyamanan: Melepas alas kaki membuat penghuni rumah merasa lebih nyaman dan santai.
• Tradisi: Melepas alas kaki di genkan adalah bagian dari tradisi dan budaya Jepang.
• Estetika: Genkan dapat didekorasi untuk menciptakan suasana yang indah dan menyambut.

Dengan demikian, genkan bukan hanya sekadar area untuk melepas sepatu, tetapi juga merupakan simbol budaya dan tradisi yang kaya di Jepang.