Penemuan Fosil Ular Purba di Wyoming Ungkap Evolusi Boa dan Perilaku Sosial Reptil

Penemuan Fosil Ular Purba di Wyoming Mengubah Pemahaman Evolusi

Sebuah tim paleontologi telah membuat penemuan signifikan di Wyoming barat: empat fosil ular yang luar biasa utuh, berasal dari sekitar 38 juta tahun lalu. Fosil-fosil ini, yang mencakup tengkorak, tulang rusuk, dan ekor yang terpelihara dengan baik, memberikan wawasan baru tentang evolusi ular dan perilaku sosial purba.

Penemuan fosil ular yang lengkap sangat jarang terjadi. Seringkali, ahli paleontologi harus menyusun kembali sejarah hewan dari fragmen-fragmen tulang belakang yang terisolasi. Keutuhan kuartet fosil ini, yang berasal dari periode Oligosen awal ketika iklim dingin menyebar di Amerika Utara, menawarkan kesempatan yang unik untuk mempelajari anatomi dan hubungan evolusi ular purba.

Analisis awal mengidentifikasi kesamaan dengan genus Ogmophis dan Calamagras, tetapi pemeriksaan lebih lanjut mengungkapkan perbedaan yang signifikan dalam bentuk rahang, susunan gigi, dan tulang belakang. Perbedaan-perbedaan ini, yang konsisten di antara keempat individu, mendorong para peneliti untuk mengklasifikasikan mereka sebagai spesies baru, yang dinamai Hibernophis breithaupti.

Hibernophis breithaupti adalah ular penggali kecil, dengan panjang bervariasi dari beberapa kaki. Variasi ukuran di antara spesimen menunjukkan berbagai tahap pertumbuhan, memberikan pandangan langka tentang perkembangan ontogenetik spesies tersebut.

Michael Caldwell dari Alberta University menyatakan keterkejutannya atas kondisi fosil tersebut. Dia menyoroti bahwa sementara tulang belakang ular yang tidak terartikulasi relatif umum, menemukan ular utuh adalah peristiwa yang luar biasa.

Keempat kerangka tersebut menyediakan lebih dari 200 ruas tulang belakang yang terartikulasi, serta tulang rusuk dan tulang tengkorak yang halus. Hal ini memungkinkan para peneliti untuk mengamati bagaimana setiap bagian tubuh berubah dari kepala hingga ekor. Informasi ini sangat berharga dan tidak dapat diperoleh hanya dari tulang yang terisolasi.

DNA Ungkap Hubungan Keluarga Ular Purba

Tim peneliti menggabungkan data anatomi dengan urutan DNA dari ular hidup untuk menguji hipotesis tentang hubungan evolusi. Analisis mereka menempatkan Hibernophis dekat dengan boa modern, famili beragam yang mencakup berbagai jenis ular.

"Kami belajar lebih banyak tentang evolusi Boidae dalam arti luas. Tampaknya mereka mungkin awalnya adalah ular berbadan relatif kecil, yang menarik," kata Caldwell.

Genus baru ini berada di luar cabang-cabang yang menopang spesies boa modern, yang menunjukkan bahwa famili boa telah mulai terpecah menjadi beberapa garis keturunan pada awal Oligosen. Hal ini mengubah cara para ilmuwan memahami evolusi ular boa.

Pola pertumbuhan ular-ular Wyoming ini juga memberikan petunjuk lain. Ular terkecil memiliki tengkorak yang berukuran hampir setengah inci, sementara ular terbesar memiliki tulang rahang yang lebih tebal dan jahitan yang menyatu. Pengamatan ini mendukung gagasan bahwa boa leluhur berukuran sedang sebelum beberapa garis keturunan berevolusi menjadi raksasa yang kita lihat saat ini.

Karena Hibernophis menambahkan tulang belakang yang berartikulasi pada catatan, para peneliti dapat mencocokkan tulang belakang tertentu dengan tahap kehidupan tertentu.

Bukti Perilaku Hibernasi Komunal

Menariknya, keempat ular tersebut ditemukan melingkar bersama dalam apa yang tampak seperti hibernaculum, tempat perlindungan musim dingin yang digunakan bersama oleh banyak individu. Hal ini menunjukkan perilaku sosial pada ular, sebuah fenomena yang jarang diamati.

Caldwell mencatat bahwa susunan tersebut mewakili perilaku sosial pada ular, yang merupakan sesuatu yang jarang kita lihat. "Ini sungguh tidak biasa bagi reptil. Dari hampir 15 ribu jenis spesies reptil yang hidup saat ini, tidak ada satu pun yang berhibernasi seperti yang dilakukan ular garter," tambahnya.

Pengelompokan fosil ini menunjukkan bahwa perilaku seperti ular garter sudah ada jutaan tahun lalu. Ular-ular ini mungkin berkumpul untuk mempertahankan panas selama musim dingin. Ular garter modern kadang-kadang berkumpul dalam kelompok yang terdiri dari ratusan individu, dan bahkan ular derik kadang-kadang bergabung dengan kelompok tersebut untuk mendapatkan kehangatan.

Penemuan di Wyoming ini menunjukkan bahwa tempat perlindungan komunal mungkin lebih umum di antara ular purba daripada yang diperkirakan sebelumnya.

Pengawetan Luar Biasa Berkat Abu Vulkanik

Kondisi murni fosil-fosil tersebut disebabkan oleh letusan gunung berapi di dekatnya yang mengeluarkan awan abu ketika ular-ular itu berlindung di bawah tanah. Partikel-partikel halus abu mengendap di dataran banjir, menyegel liang dengan lapisan kedap udara yang menghambat pembusukan.

Lapisan abu bergantian dengan endapan lumpur yang disebabkan oleh hujan musiman, mengunci kerangka tersebut ke dalam Formasi Sungai Putih, sebuah unit kaya fosil yang membentang di beberapa negara bagian Great Plains.

Banjir kecil dengan cepat menyumbat liang dengan lumpur, sehingga ular-ular itu tidak terganggu sampai para penambang membelah batu. Caldwell menjelaskan bahwa fosilisasi adalah proses yang kasar dan membutuhkan kondisi yang tepat untuk pengawetan.

Dengan setiap tulang masih pada tempatnya, kuartet tersebut menunjukkan bagaimana ruas tulang belakang bergeser di sepanjang tulang belakang, sebuah referensi yang dapat menyebabkan museum mempertimbangkan kembali label pada tulang-tulang yang longgar.