AFC Umumkan Format Baru Kualifikasi Piala Dunia 2026: Perebutan Tiket ke Amerika Serikat, Kanada, dan Meksiko Semakin Sengit
Konfederasi Sepak Bola Asia (AFC) telah merilis format terbaru untuk putaran keempat Kualifikasi Piala Dunia 2026 zona Asia. Keputusan ini merupakan respons terhadap perubahan kalender internasional FIFA yang membagi September/Oktober 2025 menjadi dua jendela pertandingan.
Perubahan format ini secara signifikan memengaruhi babak playoff Asia, yang menjadi penentu dua tiket otomatis terakhir ke Piala Dunia 2026 dan satu tiket ke babak playoff antar-konfederasi. Sebelumnya, putaran keempat Kualifikasi Piala Dunia Zona Asia tidak memperebutkan tempat langsung ke Piala Dunia, melainkan tiket ke babak playoff antar-konfederasi.
Enam Tim, Dua Grup, Perebutan Tiket Impian
Babak playoff Asia akan diramaikan oleh enam tim yang terdiri dari negara-negara peringkat ketiga dan keempat dari dua grup putaran ketiga Kualifikasi Asia. Tim-tim yang berpartisipasi adalah:
- Indonesia
- Irak
- Oman
- Qatar
- Arab Saudi
- Uni Emirat Arab (UEA)
Keenam tim ini akan dibagi ke dalam dua grup, masing-masing beranggotakan tiga tim, dan akan bertanding dalam format round-robin satu putaran di lokasi terpusat. AFC telah menunjuk Qatar dan Arab Saudi sebagai tuan rumah untuk fase ini. Pertandingan akan digelar pada 8 hingga 14 Oktober 2025.
Pemenang dari masing-masing grup akan secara otomatis mendapatkan tempat di putaran final Piala Dunia FIFA 2026, yang akan diselenggarakan di Amerika Serikat, Kanada, dan Meksiko.
Jalan Terjal Menuju Playoff Antar-Konfederasi
Tim-tim yang menempati posisi runner-up di masing-masing grup akan saling berhadapan dalam pertandingan hidup-mati dengan format kandang-tandang (home-and-away). Pemenang dari pertandingan ini akan meraih satu-satunya tiket Asia ke Intercontinental Playoff, yang merupakan jalur terakhir menuju putaran final Piala Dunia.
Format baru ini dinilai lebih efisien dan kompetitif, sejalan dengan penambahan slot untuk Asia di Piala Dunia 2026 menjadi delapan tiket langsung dan satu tiket playoff antar-konfederasi, akibat dari peningkatan jumlah peserta Piala Dunia menjadi 48 tim.
Harapan dan Semangat dari PSSI
Ketua Umum PSSI, Erick Thohir, menyampaikan harapannya agar tuan rumah ronde 4 Kualifikasi Piala Dunia 2026 dapat menjunjung tinggi fair play dan sportivitas.
"Tidak peduli di mana kita bermain, semangat juang Garuda akan selalu menyertai kita di lapangan. Kami ingin menciptakan sejarah, dan itu dimulai dengan kerja keras mulai hari ini," ujar Erick Thohir.
Kendati Indonesia tidak terpilih sebagai tuan rumah, Erick Thohir menghormati keputusan AFC.
"Kami menghormati dan menyambut baik keputusan AFC yang menunjuk Qatar dan Arab Saudi sebagai tuan rumah. Kedua negara memiliki infrastruktur sepak bola kelas dunia, dan ini tentu akan menciptakan atmosfer kompetisi yang luar biasa. Oleh karena itu, saya meminta AFC dan kedua tuan rumah untuk memastikan bahwa semua pertandingan di babak empat ini berjalan dengan fair dan sportif."
Dengan format yang ketat, kompetitif, dan minim ruang untuk kesalahan, babak keempat Kualifikasi Piala Dunia 2026 zona Asia dipastikan akan menyajikan drama dan intensitas yang tinggi. Pertarungan ini akan menjadi penentu akhir siapa yang akan bergabung dengan enam negara Asia lainnya yang telah lebih dulu mengamankan tiket ke putaran final.