Dalam lanskap sepak bola modern, nama Cristiano Ronaldo dan Lionel Messi selalu berdampingan, sinonim dengan persaingan tingkat tinggi dan respek mendalam. Lebih dari satu dekade, keduanya telah menjadi representasi puncak dari keunggulan individu dan dedikasi tanpa henti.

Kiprah mereka diwarnai dengan deretan trofi klub, keberhasilan memimpin tim nasional masing-masing, dan koleksi penghargaan pribadi yang mengagumkan. Era El Clasico menjadi saksi bisu rivalitas mereka yang memukau, dengan Ronaldo membela Real Madrid dan Messi menjadi ruh Barcelona, menciptakan pertandingan yang selalu dinanti.

Meskipun kini keduanya telah melangkah ke fase senja karier dan merumput di luar Eropa—Ronaldo di Arab Saudi bersama Al Nassr dan Messi di Amerika Serikat bersama Inter Miami—pengaruh mereka di tim nasional tidak luntur. Pertanyaan pun muncul, apakah Piala Dunia 2026 akan menjadi panggung terakhir bagi keduanya?

Rivalitas abadi mereka terus membara, memicu perdebatan tanpa akhir di antara para penggemar fanatik. Namun, di balik persaingan di lapangan, terjalin rasa hormat yang tulus. Ronaldo mengakui bahwa meskipun mereka adalah rival selama 15 tahun, Messi selalu memperlakukannya dengan baik dan penuh hormat. Ia bahkan mengenang momen ketika dirinya menjadi penerjemah bagi Messi dalam sebuah acara gala.

Senada dengan Ronaldo, Messi menggambarkan hubungan mereka sebagai hubungan yang dilandasi rasa hormat. Meskipun tidak terjalin persahabatan erat karena kurangnya waktu bersama di luar lapangan, Messi mengakui bahwa Ronaldo adalah sosok yang selalu dihormatinya, terutama atas kariernya yang panjang dan kemampuannya untuk terus bersaing di level tertinggi. Bagi Messi, persaingan hanya terjadi di lapangan, di mana masing-masing berusaha memberikan yang terbaik untuk timnya. Di luar lapangan, mereka hanyalah individu biasa yang saling menghargai.