Potensi Energi Thorium China: Cadangan Melimpah untuk Masa Depan Energi?

Temuan terbaru di China menyingkap potensi energi thorium yang sangat besar, memicu perdebatan mengenai masa depan energi global. Sebuah survei nasional mengidentifikasi cadangan thorium yang signifikan di kompleks pertambangan Bayan Obo di Mongolia Dalam. Para ahli geologi di Beijing memperkirakan, jika dieksploitasi sepenuhnya, kompleks ini dapat menghasilkan hingga satu juta ton thorium. Jumlah ini, menurut studi tersebut, cukup untuk memenuhi kebutuhan energi China selama puluhan ribu tahun, bahkan mungkin ‘hampir selamanya’, menawarkan solusi potensial untuk mengatasi ketergantungan global terhadap bahan bakar fosil. Studi ini juga mengidentifikasi 233 zona kaya thorium di seluruh negeri, menunjukkan bahwa cadangan thorium di China jauh lebih besar daripada perkiraan sebelumnya.

Thorium, meskipun sedikit radioaktif, bukanlah bahan bakar fisil seperti uranium-235. Namun, sifatnya yang 'subur' memungkinkan transformasi menjadi uranium-233 (U-233) melalui pemboman neutron. Proses ini, yang memanfaatkan teknologi reaktor garam cair, memungkinkan thorium menghasilkan energi dalam jumlah besar. Reaktor garam cair, yang beroperasi pada suhu sekitar 1400°C, mencampur thorium dengan litium fluorida. Neutron yang dilepaskan selama proses fisi uranium-233 kemudian mengubah lebih banyak thorium menjadi bahan bakar, menciptakan reaksi berkelanjutan yang secara teoritis dapat menghasilkan energi hampir tak terbatas. Proses ini menghasilkan panas yang kemudian digunakan untuk menggerakkan turbin uap dan menghasilkan listrik. Keunggulan utama thorium adalah ketersediaannya yang jauh lebih melimpah dibandingkan uranium-235, sekitar 500 kali lebih banyak.

Penemuan ini menempatkan China pada posisi strategis dalam perlombaan global untuk mengembangkan teknologi nuklir generasi selanjutnya. Negara ini, bersama dengan Rusia dan Amerika Serikat, tengah berinvestasi besar-besaran dalam pengembangan teknologi nuklir, melihat energi nuklir sebagai sumber daya utama untuk masa depan. Amerika Serikat, misalnya, baru-baru ini menandatangani kesepakatan dengan Ukraina untuk menambang cadangan tanah jarang, menunjukkan persaingan global yang semakin intensif dalam menguasai sumber daya energi strategis. Namun, eksploitasi thorium juga menimbulkan tantangan teknis dan regulasi yang signifikan, termasuk pengelolaan limbah radioaktif dan memastikan keamanan reaktor garam cair. Studi lebih lanjut diperlukan untuk mengevaluasi sepenuhnya potensi dan risiko penggunaan thorium sebagai sumber energi skala besar.

Kesimpulannya, temuan cadangan thorium yang melimpah di China membuka peluang besar untuk revolusi energi global. Meskipun tantangan masih ada, potensi energi hampir tak terbatas yang ditawarkan oleh thorium menjadikannya subjek penelitian dan pengembangan yang penting di masa depan. Pengembangan teknologi reaktor garam cair yang aman dan efisien akan menjadi kunci untuk merealisasikan potensi penuh dari sumber daya ini dan mengurangi ketergantungan pada bahan bakar fosil yang semakin menipis dan berdampak buruk pada lingkungan.