Tradisi Gereja Katolik yang unik dan sarat makna adalah penghancuran cincin Paus setelah wafat. Praktik ini, yang telah berlangsung selama berabad-abad, bukan sekadar formalitas, tetapi mengandung simbolisme mendalam terkait dengan kekuasaan dan otoritas kepausan.

Setelah Paus meninggal dunia, sebuah upacara khusus dilakukan di mana cincin Paus, yang dikenal sebagai Cincin Nelayan (Fisherman's Ring), dihancurkan. Proses penghancuran ini secara tradisional dilakukan oleh Kardinal Camerlengo menggunakan palu khusus. Tindakan ini melambangkan berakhirnya masa jabatan dan otoritas Paus yang bersangkutan. Dengan hancurnya cincin tersebut, maka kekuasaan yang melekat padanya secara simbolis ikut berakhir.

Namun, alasan di balik tradisi ini tidak hanya sebatas simbolisme. Penghancuran cincin Paus juga bertujuan untuk mencegah penyalahgunaan. Cincin Paus, pada masa lalu, digunakan sebagai segel resmi untuk dokumen-dokumen kepausan. Dengan menghancurkan cincin tersebut, risiko pemalsuan dokumen atau penyalahgunaan wewenang setelah kematian Paus dapat dihindari. Hal ini merupakan langkah penting untuk menjaga integritas dan keabsahan dokumen-dokumen Gereja.

Prosesi penghancuran cincin biasanya dilakukan di hadapan Dewan Kardinal setelah kematian Paus diumumkan secara resmi oleh Kardinal Camerlengo. Kardinal Camerlengo kemudian mengambil cincin tersebut dan Bulla (segel timah resmi Paus) untuk dihancurkan di depan dewan. Upacara ini dilakukan sebelum para kardinal memulai konklaf kepausan, yaitu proses pemilihan Paus baru.

Namun, perlu dicatat bahwa tradisi ini mengalami sedikit perubahan sejak pengunduran diri Paus Benediktus XVI pada tahun 2013. Alih-alih dihancurkan sepenuhnya, cincin Paus Benediktus XVI ditandai dengan pahat pada bagian atas salibnya oleh Kardinal Camerlengo.

Cincin Paus, atau Cincin Nelayan, memiliki desain khusus yang menggambarkan Santo Petrus Rasul, yang dianggap sebagai Paus pertama, serta nama Paus yang sedang berkuasa. Pada zaman dahulu, cincin ini berfungsi sebagai meterai penting untuk surat-menyurat resmi Paus. Meskipun saat ini cincin tersebut tidak lagi digunakan untuk memberikan cap keabsahan dokumen, tradisi penggunaan cincin tetap dipertahankan sebagai simbol otoritas Paus.

Kehadiran cincin ini juga melambangkan bahwa Paus yang baru dilantik adalah penerus Santo Petrus. Dalam tradisi Katolik, Petrus dikenal sebagai seorang nelayan dan murid Yesus yang kemudian menjadi salah satu tokoh kunci dalam pendirian Gereja.

Selain penghancuran cincin, terdapat pula tradisi mencium cincin Paus. Tradisi ini diperkenalkan sejak masa pemerintahan Pius X (1903) sebagai tanda indulgensi. Namun, sejak era Paulus VI, kebiasaan ini mulai berkurang. Sebagian orang berpendapat bahwa tindakan mencium cincin terlalu formal dan menunjukkan ketundukan yang berlebihan kepada Paus. Meskipun demikian, praktik ini tidak sepenuhnya dihilangkan.

Pada tahun 2019, Paus Fransiskus sempat terlihat menarik tangannya saat para peziarah hendak mencium cincinnya. Beliau menjelaskan bahwa tindakan tersebut dilakukan bukan karena alasan khusus, melainkan untuk mencegah penyebaran kuman yang mungkin ada pada cincin tersebut. Tindakan spontan ini mencerminkan perhatian Paus Fransiskus terhadap kesehatan dan kesejahteraan para peziarah.

Tradisi penghancuran cincin Paus, beserta simbolisme dan sejarah yang melingkupinya, merupakan bagian integral dari warisan Gereja Katolik. Praktik ini terus dilestarikan sebagai pengingat akan siklus kekuasaan, pentingnya integritas, dan penghormatan terhadap tradisi yang telah diwariskan dari generasi ke generasi.