Deinosuchus: Teror Zaman Kapur yang Lebih Dahsyat dari Dinosaurus

Sekitar 75 juta tahun silam, jauh sebelum manusia menginjakkan kaki di bumi, Amerika Utara dikuasai oleh predator puncak yang bukan berasal dari keluarga dinosaurus. Ia adalah Deinosuchus, reptil purba yang namanya berasal dari bahasa Yunani dan berarti "buaya mengerikan". Ukurannya sangat fantastis, mencapai panjang lebih dari 10 meter dengan berat melebihi lima ton. Fosil-fosil yang ditemukan menunjukkan bekas gigitan pada tulang dinosaurus, bukti tak terbantahkan bahwa Deinosuchus menjadikan dinosaurus sebagai santapannya.

Keperkasaan Deinosuchus sebagai predator raksasa menimbulkan pertanyaan besar di kalangan paleontolog. Bagaimana reptil ini bisa mencapai ukuran yang begitu mencengangkan dan mendominasi ekosistem luas di Amerika Utara purba? Sebuah studi terbaru yang diterbitkan dalam jurnal Communications Biology menawarkan jawaban menarik dengan menempatkan Deinosuchus pada posisi baru dalam silsilah keluarga buaya dan mengungkap adaptasinya terhadap lingkungan air asin.

Mengungkap Posisi Baru dalam Pohon Keluarga Buaya

Sejarah penemuan Deinosuchus dimulai pada tahun 1858 dengan ditemukannya sepasang gigi fosil di North Carolina, Amerika Serikat. Sejak saat itu, fosil-fosil lainnya seperti pelindung tulang, fragmen tengkorak, dan bagian kerangka bermunculan di berbagai lokasi, mulai dari Meksiko hingga Montana, di sepanjang garis pantai prasejarah Amerika Utara yang berusia 82 hingga 72 juta tahun. Temuan ini mengindikasikan bahwa Deinosuchus merupakan predator dominan di rawa-rawa dan dataran rendah Amerika Utara pada Zaman Kapur.

Sebelumnya, para ahli paleontologi mengklasifikasikan tiga spesies Deinosuchus yang diketahui sebagai alligatoroid, kelompok yang mencakup aligator Amerika dan aligator China modern. Moncong Deinosuchus yang lebar dan membulat tampak lebih mirip aligator daripada buaya pada umumnya, sehingga memperkuat anggapan tentang hubungan kekerabatan yang dekat. Namun, penelitian terbaru mengubah pandangan ini secara radikal.

Melalui perbandingan hubungan kekerabatan yang lebih mendalam, para peneliti menemukan bahwa Deinosuchus termasuk dalam garis keturunan purba yang terpisah sebelum munculnya nenek moyang aligator dan buaya modern. Garis keturunan ini memiliki karakteristik yang terlihat pada kedua kelompok tersebut. Penemuan ini menjelaskan kemampuan Deinosuchus untuk berkembang biak di habitat yang lebih asin seperti muara dan pesisir laut, mirip dengan buaya air asin saat ini.

"Kami terkejut saat mengetahui bahwa Deinosuchus bukanlah 'buaya besar'," kata Márton Rabi, seorang paleontolog dari Tübingen University di Jerman dan salah satu penulis studi tersebut. Tim peneliti berpendapat bahwa kemiripan Deinosuchus dengan buaya kemungkinan besar merupakan hasil evolusi konvergen, bukan hubungan keluarga yang dekat. Evolusi konvergen adalah proses di mana organisme yang tidak berkerabat mengembangkan ciri-ciri serupa karena beradaptasi dengan lingkungan yang sama.

Adam Cossette, seorang ahli paleontologi dari New York Technology Institute yang tidak terlibat dalam studi ini, memberikan catatan bahwa penempatan baru Deinosuchus masuk akal. Fosil-fosil Deinosuchus menunjukkan serangkaian sifat yang terlihat pada aligator dan buaya, serta beberapa fitur yang biasanya ditemukan sangat dalam di pohon keluarga buaya.

Adaptasi terhadap Lingkungan Air Asin dan Ukuran Raksasa

Klasifikasi baru ini juga menjelaskan bagaimana Deinosuchus dapat hidup di habitat air tawar dan air asin yang tersebar secara geografis luas, dari Meksiko hingga New Jersey. Buaya cenderung lebih menyukai air tawar, sedangkan buaya lebih toleran terhadap air asin. Para peneliti berpendapat bahwa Deinosuchus lebih mirip buaya air asin dan mampu berenang menyeberangi laut prasejarah yang membelah Amerika Utara selama akhir Zaman Kapur.

Namun, argumen ini tidak sepenuhnya disetujui oleh semua ahli. Cossette berpendapat bahwa Deinosuchus yang ditemukan di Texas hidup di lingkungan air tawar yang tidak terlalu dekat dengan pantai. Fosil Deinosuchus di Utah juga ditemukan bersama ikan dan reptil air tawar di habitat yang jauh dari pantai. Kemungkinan Deinosuchus lebih menyukai air tawar tetapi mampu mencari makan dan melintasi perairan yang lebih asin jika diperlukan.

Max Stockdale, seorang ahli paleontologi dari Bristol University, menambahkan bahwa banyaknya fosil Deinosuchus di endapan pesisir mungkin hanya mencerminkan kondisi pelestarian yang lebih baik di lingkungan tersebut. Deinosuchus mungkin juga hidup di lingkungan lain yang tidak tercatat dalam catatan fosil. Selain itu, spesies air tawar seperti buaya Nil dan aligator Amerika diketahui berenang di antara pulau-pulau samudra atau menghabiskan waktu di laut, sehingga kasus Deinosuchus masih belum meyakinkan berdasarkan bukti yang tersedia.

Ukuran raksasa Deinosuchus juga menjadi misteri yang menarik. Fosil Deinosuchus sering ditemukan dalam formasi yang sama dengan tyrannosaurus karnivora. Deinosuchus dapat tumbuh lebih panjang dan lebih besar daripada dinosaurus tiran, menjadikannya predator puncak sejati. Bahkan, Deinosuchus memiliki kekuatan gigitan yang lebih besar daripada T. rex.

Untuk mencapai ukuran sebesar itu, Deinosuchus membutuhkan pasokan makanan yang melimpah. Jangkauan karnivora yang luas menunjukkan bahwa ada banyak habitat yang cocok untuk mendukung pemakan daging raksasa tersebut. "Anda memerlukan dua hal untuk menumbuhkan buaya raksasa," kata Rabi, yaitu tingkat pertumbuhan yang cepat di awal kehidupan dan pasokan makanan yang konsisten untuk mendorong pertumbuhan yang cepat itu.

Iklim hangat dan permukaan laut yang tinggi selama akhir Zaman Kapur menciptakan rawa-rawa yang subur di seluruh Amerika Utara. Ekosistem perairan ini memungkinkan reptil raksasa tersebut berevolusi sejak awal. "Lahan basah dengan produktivitas tinggi, termasuk spesies mangsa, sangat penting bagi evolusi Deinosuchus," kata Rabi.

Fenomena gigantisme juga terlihat pada buaya prasejarah raksasa lainnya seperti Sarcosuchus dari Afrika kuno dan Amerika Selatan, serta Purussaurus dari Amerika Selatan. Stabilitas lingkungan juga memainkan peran penting dalam evolusi buaya raksasa. Deinosuchus bergantung pada suhu lingkungannya untuk mengatur suhu tubuhnya. Kondisi yang tepat harus bertahan dalam jangka waktu yang lama agar buaya seperti itu dapat berevolusi.

Ekosistem seperti itu telah berevolusi beberapa kali dalam sejarah Bumi, memicu pertumbuhan raksasa seperti Deinosuchus. Mungkin suatu hari nanti, kondisi serupa akan muncul kembali dan melahirkan predator raksasa lainnya.