Kabar menggemparkan datang dari dunia herpetologi. Sebuah studi terbaru mengumumkan identifikasi dua spesies buaya baru yang menghuni pulau-pulau terpencil di wilayah Karibia. Penemuan ini tidak hanya memperkaya keanekaragaman hayati, tetapi juga menyoroti urgensi upaya konservasi mengingat status kedua spesies yang terancam punah.

Sebelumnya, kedua populasi buaya ini dikelompokkan sebagai bagian dari spesies buaya Amerika (Crocodylus acutus). Namun, penelitian mendalam mengungkapkan perbedaan genetik yang signifikan, mengukuhkan status mereka sebagai spesies yang berbeda. Populasi pertama menghuni Pulau Cozumel, sementara populasi kedua mendiami Atol Banco Chinchorro, yang terletak di lepas pantai Semenanjung Yucatán, Meksiko. Jumlah individu dari kedua populasi ini diperkirakan hanya sekitar 500 ekor.

Proses identifikasi spesies baru ini bermula dari studi genetika buaya yang dilakukan di wilayah pesisir Pasifik Meksiko, Amerika Tengah, dan Karibia. Para ilmuwan terkejut menemukan perbedaan genetik yang mencolok antara populasi buaya di Cozumel dan Banco Chinchorro dibandingkan dengan spesies buaya Amerika lainnya. Analisis mendalam kemudian mengarah pada kesimpulan bahwa kedua populasi tersebut merupakan spesies yang terpisah.

José Avila-Cervantes, penulis utama studi ini, mengungkapkan keterkejutannya atas temuan ini. "Kami berasumsi bahwa Crocodylus acutus adalah spesies tunggal yang menghuni wilayah luas dari Baja California hingga Venezuela dan seluruh Karibia," ujarnya.

Penelitian ini melibatkan penangkapan dan pelepasan buaya untuk pengambilan sampel darah dan jaringan yang kemudian dianalisis DNA-nya. Selain itu, tim peneliti juga memanfaatkan data genetik dari studi-studi sebelumnya dan membandingkan perbedaan fisik antara berbagai populasi buaya.

Perbedaan fisik yang paling mencolok terletak pada variasi panjang dan bentuk tengkorak. Sebagai contoh, buaya Banco Chinchorro memiliki moncong yang lebih panjang dan lebar dibandingkan dengan buaya Pulau Cozumel. Perbedaan morfologis ini, bersama dengan perbedaan genetik, semakin memperkuat validitas status spesies baru mereka.

Implikasi dari penemuan ini sangat signifikan, terutama dari sudut pandang konservasi. Populasi buaya di wilayah ini telah menghadapi berbagai ancaman akibat aktivitas manusia, termasuk urbanisasi, polusi, dan pariwisata. Meskipun populasi di Cozumel dan Banco Chinchorro saat ini tampak stabil, ukuran populasi yang kecil dan habitat yang terbatas membuat mereka sangat rentan terhadap perubahan lingkungan.

Hans Larsson, profesor biologi di McGill University dan peneliti utama studi ini, menekankan pentingnya perlindungan habitat kedua spesies baru ini. "Setelah kita mengakui buaya-buaya ini sebagai spesies yang berbeda, sangat penting untuk melindungi habitat mereka," tegasnya. Ia menambahkan bahwa pembatasan pembangunan lahan dan penerapan strategi konservasi yang cermat di Cozumel dan Banco Chinchorro akan menjadi kunci untuk memastikan kelangsungan hidup mereka.

Daftar Variasi Fisik Buaya:

• Panjang Tengkorak
• Lebar Tengkorak
• Bentuk Tengkorak
• Panjang Moncong
• Lebar Moncong