Isu perubahan format Ronde 4 Kualifikasi Piala Dunia 2026 Zona Asia menuai polemik. Narasi yang beredar menyebutkan adanya peralihan dari format venue netral ke sentralisasi. Namun, perlu ditegaskan bahwa format sentralisasi telah diumumkan oleh Konfederasi Sepak Bola Asia (AFC) sejak tahun 2023.

Kesalahpahaman ini bermula dari pengumuman AFC pada 1 Agustus 2022, yang menyebutkan bahwa babak 'Asian Playoff' (Ronde 4) akan digelar dengan format single round-robin. Interpretasi awal mengarah pada keyakinan bahwa pertandingan akan dilangsungkan di venue netral.

Namun, AFC kemudian memberikan klarifikasi lebih lanjut pada 1 Juli 2023. Rilis tersebut menjelaskan secara rinci mengenai pelaksanaan Ronde 4, menegaskan bahwa format yang digunakan adalah sentralisasi, dengan mengacu pada hasil yang diraih tim-tim pada Ronde 3 sebelumnya. Format sentralisasi ini memberikan peluang bagi salah satu negara peserta untuk menjadi tuan rumah.

Ronde 4 Kualifikasi Piala Dunia 2026 Zona Asia akan diikuti oleh 6 tim yang terbagi ke dalam dua grup, masing-masing berisi 3 tim. Pertandingan akan menggunakan sistem single round-robin, di mana setiap tim hanya akan saling berhadapan satu kali. Dengan demikian, setiap tim hanya akan memainkan dua pertandingan di Ronde 4.

Berikut adalah mekanisme penentuan kelolosan:

• Dua tim teratas dari masing-masing grup di Ronde 4 akan langsung lolos ke Piala Dunia 2026.
• Dua tim runner-up dari masing-masing grup akan bertanding dalam format play-off. Pemenang dari play-off ini akan melaju ke Inter-confederation play-offs untuk memperebutkan tiket ke Piala Dunia.

Saat ini, Timnas Indonesia memiliki peluang untuk melaju ke Ronde 4, dengan syarat mampu menduduki peringkat 3 atau 4 di Grup C pada Ronde 3.

Berdasarkan hasil Ronde 3, Uni Emirat Arab dan Irak menjadi kandidat terkuat untuk menjadi tuan rumah Ronde 4, mengingat performa apik mereka di babak sebelumnya.

Dengan adanya format sentralisasi, diharapkan pertandingan di Ronde 4 akan berjalan lebih kompetitif dan menarik, mengingat dukungan penuh dari suporter tuan rumah.