Athletic Bilbao, sebuah nama yang tak asing di kancah La Liga, Spanyol, dikenal karena filosofi uniknya yang berpegang teguh pada identitas lokal Basque. Di tengah arus modernisasi sepak bola yang semakin global, klub berjuluk Los Leones ini tetap setia mengandalkan pemain-pemain yang memiliki keterikatan erat dengan wilayah Basque.

Filosofi ini bukan sekadar strategi transfer, melainkan sebuah komitmen mendalam terhadap akar budaya dan identitas klub. Pembatasan pemain hanya pada mereka yang lahir atau dibesarkan di Basque menjadi ciri khas yang membedakan Athletic Bilbao dari klub-klub Eropa lainnya. Lalu, bagaimana sebenarnya Athletic Bilbao menjalankan filosofi ini? Apa saja syarat yang harus dipenuhi seorang pemain untuk bisa berseragam Los Leones?

Syarat Utama: Keterikatan dengan Basque

Keterikatan dengan wilayah Basque menjadi syarat mutlak bagi setiap pemain yang ingin membela Athletic Bilbao. Prioritas utama diberikan kepada pemain yang lahir di salah satu dari provinsi yang membentuk wilayah Basque, yaitu Vizcaya, Alava, dan Guipuzcoa. Namun, bagaimana dengan pemain yang tidak lahir di Basque, tetapi memiliki ikatan dengan wilayah tersebut?

Dalam kasus ini, Athletic Bilbao memberikan kesempatan kepada pemain yang telah menimba ilmu di akademi lokal. Artinya, pemain tersebut harus menghabiskan sebagian besar masa remajanya di Basque dan mengembangkan bakatnya di bawah bimbingan pelatih-pelatih lokal. Contohnya adalah Cristian Ganea, pemain kelahiran Romania yang pernah membela Athletic Bilbao. Meskipun tidak lahir di Basque, Ganea tumbuh besar di wilayah Basauri dan bermain untuk klub lokal, Indartsu, sejak usia 8 tahun.

Mikel Gonzalez, Direktur Olahraga Athletic Bilbao, menegaskan bahwa filosofi klub sangat ketat dan tidak mengenal kompromi. "Pemain harus lahir di sini atau dibina di sini," ujarnya. Bahkan, anak seorang Basque yang lahir dan besar di luar wilayah Basque tidak akan memenuhi syarat untuk bermain bagi Athletic Bilbao jika tidak memiliki pengalaman bermain di akademi lokal.

Fokus pada Akademi Lokal

Komitmen Athletic Bilbao terhadap pemain lokal tercermin dalam investasi besar yang dilakukan pada akademi mereka, Lezama. Akademi ini menjadi jantung dari filosofi klub, tempat di mana bakat-bakat muda Basque ditempa dan dipersiapkan untuk membela tim utama. Lezama dilengkapi dengan fasilitas modern dan program pelatihan yang komprehensif, yang bertujuan untuk mengembangkan pemain secara holistik, baik dari segi teknis, taktis, maupun mental.

Athletic Bilbao juga menjalin kerjasama erat dengan sekitar 165 klub lokal di seluruh wilayah Basque. Kerjasama ini memungkinkan klub untuk memantau dan merekrut pemain-pemain muda berbakat sejak usia dini. Jaringan scouting Athletic Bilbao tersebar luas di seluruh Basque, memastikan bahwa tidak ada talenta potensial yang terlewatkan.

Merekrut Pemain Basque dari Luar Negeri

Meskipun fokus utama adalah pada pemain lokal, Athletic Bilbao juga tidak menutup mata terhadap potensi pemain Basque yang bermain di luar negeri. Klub secara aktif melakukan pemantauan terhadap pemain-pemain Basque yang lahir atau dibesarkan di luar wilayah Basque.

Contohnya adalah kasus Elijah Gift, pemain muda yang direkrut dari Liverpool. Meskipun orang tua Gift berasal dari Afrika, mereka pernah tinggal dan bekerja di wilayah Basque selama beberapa tahun. Gift sendiri menghabiskan sebagian masa kecilnya di Basque dan bermain untuk akademi lokal sebelum pindah ke Inggris.

Menjaga Identitas di Era Globalisasi

Filosofi unik Athletic Bilbao telah terbukti berhasil menjaga identitas klub di tengah gempuran sepak bola modern. Meskipun menghadapi tantangan finansial dan persaingan ketat dari klub-klub besar Eropa, Athletic Bilbao tetap mampu bersaing di La Liga dan menghasilkan pemain-pemain berkualitas.

Komitmen terhadap identitas Basque bukan hanya menjadi ciri khas klub, tetapi juga menjadi sumber kekuatan dan inspirasi bagi para pemain dan penggemar. Athletic Bilbao adalah bukti bahwa kesuksesan di sepak bola tidak harus mengorbankan akar budaya dan identitas lokal. Klub ini adalah simbol kebanggaan bagi masyarakat Basque dan contoh bagi klub-klub lain di seluruh dunia tentang bagaimana menjaga tradisi di era globalisasi.