Kontroversi mengenai identitas belut seringkali memicu perdebatan. Masyarakat awam kerap kali bertanya-tanya, apakah hewan air ini termasuk dalam kategori ikan atau justru lebih dekat dengan ular mengingat bentuk tubuhnya yang memanjang dan berlendir?

Untuk menjawab pertanyaan tersebut secara definitif, diperlukan pendekatan ilmiah yang mendalam. Klasifikasi biologis menjadi kunci utama dalam mengungkap jati diri belut. Belut, secara taksonomi, diklasifikasikan dalam ordo Anguilliformes. Ordo ini mencakup berbagai jenis belut yang memiliki ciri khas tubuh memanjang, sirip yang menyatu atau tereduksi, serta habitat air tawar maupun air asin.

Secara fisik, belut memiliki beberapa karakteristik yang membedakannya dari ular. Meskipun sama-sama memiliki tubuh memanjang, belut memiliki sirip meskipun sirip tersebut seringkali sangat kecil atau menyatu membentuk semacam lipatan di sepanjang tubuhnya. Ular, di sisi lain, tidak memiliki sirip sama sekali. Selain itu, belut bernapas menggunakan insang pada tahap larva dan dapat melakukan pernapasan kulit pada tahap dewasa, sementara ular sepenuhnya mengandalkan paru-paru untuk bernapas. Struktur tulang belut juga berbeda secara signifikan dengan ular. Belut memiliki struktur tulang yang lebih mirip dengan ikan, dengan tulang rusuk dan tulang belakang yang tersusun secara spesifik untuk mendukung gerakan di dalam air.

Dari sudut pandang genetik, studi molekuler juga menunjukkan bahwa belut lebih dekat kekerabatannya dengan ikan daripada ular. Analisis DNA menunjukkan bahwa belut memiliki karakteristik genetik yang lebih mirip dengan ikan-ikan dari kelompok Teleostei, kelompok ikan bertulang sejati yang sangat beragam. Dengan demikian, berdasarkan bukti-bukti ilmiah yang kuat, dapat disimpulkan bahwa belut adalah ikan.

Berikut adalah beberapa perbedaan utama antara belut dan ular:

• Sirip: Belut memiliki sirip (meskipun kecil atau menyatu), ular tidak memiliki sirip.
• Pernapasan: Belut bernapas dengan insang (larva) dan kulit (dewasa), ular bernapas dengan paru-paru.
• Kerangka: Belut memiliki kerangka tulang yang mirip ikan, ular memiliki kerangka yang berbeda.
• Genetik: Analisis DNA menunjukkan belut lebih dekat dengan ikan.

Dengan demikian, meskipun memiliki bentuk tubuh yang menyerupai ular, belut memiliki karakteristik biologis dan genetik yang jelas menunjukkan bahwa ia adalah ikan. Jadi, lain kali Anda melihat belut, ingatlah bahwa ia adalah anggota unik dari dunia ikan, bukan kerabat ular yang menyamar.