Misteri Ukuran Kungkang Purba Terungkap: Adaptasi, Lingkungan, dan Evolusi

Kungkang modern, dengan gerakan lambat dan kebiasaan bergantung di pepohonan, memiliki leluhur yang jauh berbeda. Studi terbaru mengungkap bahwa kungkang purba raksasa, beberapa kali lebih besar dari beruang, tidak memiliki kemampuan untuk memanjat pohon. Penelitian ini menyoroti adaptasi unik dan evolusi spesies kungkang yang beragam.

Para ilmuwan menganalisis DNA purba dari lebih dari 400 fosil kungkang yang dikumpulkan dari 17 museum sejarah alam. Analisis komparatif ini bertujuan untuk memahami faktor-faktor yang memicu perbedaan ukuran ekstrem pada kungkang purba. Rachel Narducci, manajer koleksi paleontologi vertebrata di Museum Sejarah Alam Florida, menggambarkan kungkang purba raksasa sebagai "beruang grizzly tetapi lima kali lebih besar".

Adaptasi dan Diversifikasi Habitat

Kungkang purba menunjukkan diversifikasi habitat yang luar biasa, mendiami berbagai lingkungan seperti pepohonan, pegunungan, gurun, hutan boreal, dan sabana terbuka. Perbedaan habitat ini memainkan peran penting dalam memicu perbedaan ukuran yang signifikan antar spesies. Ukuran kungkang pemanjat pohon diperkirakan dipengaruhi oleh kebutuhan untuk menghindari cedera akibat jatuh dari pohon tinggi di hutan hujan Amazon, di mana pohon dapat mencapai ketinggian 90 meter.

Ukuran yang lebih besar pada spesies lain memberikan keuntungan dalam mencari makan dan menghindari predator. Kungkang sangat menyukai gua, dan ukuran tubuh yang besar memudahkan mereka untuk menemukan dan membuat tempat berlindung. Kungkang darat Shasta, misalnya, memanfaatkan gua-gua kecil alami di tebing Grand Canyon sebagai tempat berlindung dan jamban.

Cakar Raksasa dan Jejak Kehidupan Purba

Kungkang yang lebih besar mampu menggali gua atau liang sendiri dengan menggunakan cakar mereka. Cakar kungkang purba raksasa merupakan yang terbesar di antara mamalia yang diketahui, baik yang masih hidup maupun yang punah. Banyak gua bekas tempat tinggal kungkang purba yang masih menyimpan jejak cakaran di dinding bagian dalam, membuktikan aktivitas penggalian sarang di masa lampau.

Perubahan Iklim dan Evolusi Ukuran

Analisis fosil menunjukkan bahwa jenis kungkang tertua, Pseudoglyptodon, hidup sekitar 37 juta tahun lalu di Argentina. Kungkang paling awal diperkirakan berukuran kecil, seperti anjing Great Dane, dan mengadopsi gaya hidup semi-arboreal. Seiring waktu, kungkang terbesar seperti Megatherium dan Mylodon berevolusi dari kehidupan di pepohonan menjadi sepenuhnya terestrial.

Peristiwa vulkanik yang terjadi di wilayah yang sekarang menjadi Washington dan Idaho, sekitar 20 juta tahun lalu, memicu periode pemanasan global yang dikenal sebagai Iklim Optimum Miosen Tengah. Peningkatan suhu menyebabkan curah hujan meningkat, yang memungkinkan hutan meluas dan menciptakan habitat bagi kungkang yang lebih kecil. Diperkirakan, kungkang merespons perubahan iklim ini dengan mengecilkan ukuran tubuh mereka. Fenomena ini juga terlihat pada spesies lain, seperti ikan badut anemon yang menjadi lebih pendek saat perairan memanas.

Setelah periode pemanasan, Bumi kembali memasuki fase pendinginan. Merespons penurunan suhu, kungkang cenderung membesar ukurannya. Ukuran tubuh yang lebih besar membantu mereka menghemat energi dan air, berjalan jauh dengan sumber daya terbatas, dan bertahan hidup di lingkungan yang dingin.

Adaptasi Terestrial dan Penyebaran Global

Kungkang arboreal dan semi-arboreal terbatas pada habitat dekat pohon, sementara kungkang terestrial dapat hidup di berbagai lingkungan. Kungkang besar dan raksasa mendaki Pegunungan Andes, menyebar melalui sabana terbuka, dan bermigrasi ke padang pasir dan hutan berdaun lebat di Amerika Utara. Beberapa spesies bahkan mendiami hutan boreal Kanada dan Alaska, serta wilayah dekat laut.

Contohnya, Thalassocnus, hidup di wilayah kering antara Andes dan Pasifik. Mereka beradaptasi untuk mencari makan di laut, mengembangkan tulang rusuk yang padat untuk membantu daya apung dan moncong yang lebih panjang untuk memakan lamun.