Di tengah rimbunnya vegetasi Pulau Samui, Thailand, sebuah suaka menjadi rumah yang aman dan damai bagi gajah-gajah yang sebelumnya mengalami kehidupan yang keras dan penuh eksploitasi. Suaka Gajah Samui, demikian tempat itu dikenal, menawarkan kesempatan kedua bagi hewan-hewan raksasa ini untuk merasakan kehidupan yang lebih alami dan bebas dari penderitaan.

Kaew Ta dan Kham Phean, dua penghuni suaka ini, menikmati hari-hari mereka dengan cara yang seharusnya dinikmati oleh gajah. Berendam di kolam, mandi lumpur, dan menikmati camilan lezat menjadi bagian dari rutinitas harian mereka. Lumpur, menurut Surachai Pinsepin, pemandu di suaka tersebut, berfungsi sebagai pelindung alami bagi kulit mereka dari sengatan matahari dan gigitan serangga. Semangka, nasi, dan labu yang dibungkus daun pisang menjadi favorit mereka.

Namun, di balik kedamaian dan ketenangan yang terpancar, tersembunyi kisah-kisah pilu tentang masa lalu yang kelam. Sebelum menemukan perlindungan di suaka ini pada tahun 2018, gajah-gajah ini telah menghabiskan sebagian besar hidup mereka dalam industri penebangan kayu yang berat. Setelah perdagangan kayu ilegal dilarang di Thailand pada tahun 1989, mereka beralih menjadi objek wisata, membawa wisatawan di punggung mereka atau dirantai di bawah terik matahari.

Kham Phean menghabiskan tiga dekade di Pattaya, di mana ia dipaksa untuk mengangkut wisatawan dan diikat ke pohon saat tidak bekerja. Kaew Ta, yang kehilangan penglihatan di salah satu matanya akibat kekerasan yang dilakukan oleh pawangnya, juga mengalami nasib serupa. Luka-luka fisik dan trauma psikologis yang mereka alami menjadi saksi bisu dari kekejaman yang mereka derita.

Kisah serupa juga dialami oleh tujuh gajah lain yang berada di cabang suaka di Chaweng Noi, Koh Samui. Bekas luka di dahi mereka menjadi pengingat menyakitkan tentang penyiksaan yang mereka alami, termasuk pukulan dengan kait logam.

Industri pariwisata di Thailand telah lama mengeksploitasi gajah, memperlakukan mereka sebagai komoditas untuk menghasilkan uang. Banyak wisatawan, tanpa menyadari penderitaan yang dialami hewan-hewan ini, ikut serta dalam praktik eksploitatif seperti menunggangi gajah.

Untuk membuat gajah patuh, mereka sering kali mengalami proses "pemecahan semangat" yang brutal sejak usia muda. Anak gajah dipisahkan dari induknya, dirantai, dibiarkan kelaparan, dan dipukuli hingga tunduk. Praktik-praktik kejam ini menghancurkan gajah secara fisik dan mental.

Di Suaka Gajah Samui, gajah-gajah ini akhirnya dapat menikmati kebebasan dan kehidupan yang layak. Mereka bebas berkeliaran, melakukan perilaku alami seperti melempar pasir ke tubuh mereka, mengunyah tumbuhan, dan menggaruk tubuh mereka ke pohon. Pengunjung dilarang mandi bersama gajah karena praktik ini dapat mengganggu perilaku sosialisasi alami mereka dan menyebabkan stres.

"Kami membiarkan gajah menjadi gajah apa adanya," kata Sam, mencerminkan filosofi suaka yang mengutamakan kesejahteraan hewan di atas segalanya. Suaka Gajah Samui bukan hanya tempat perlindungan, tetapi juga simbol harapan dan perubahan dalam cara kita memperlakukan hewan-hewan yang luar biasa ini.