Australia menghadapi tantangan berat dalam laga lanjutan Kualifikasi Piala Dunia 2026 melawan Jepang. Pertandingan krusial ini akan berlangsung di Perth Stadium pada hari Kamis, 5 Juni 2025, di mana Socceroos berambisi mengamankan tiket ke putaran final Piala Dunia. Namun, harapan tersebut sedikit terganggu dengan absennya gelandang andalan mereka, Jackson Irvine, yang mengalami cedera.

Irvine, pilar penting di lini tengah Australia dan pencetak tiga gol dalam dua pertandingan terakhir kualifikasi, harus absen sejak akhir April akibat cedera yang dideritanya saat membela klubnya, St. Pauli. Kehilangan ini memaksa pelatih Tony Popovic untuk mencari solusi alternatif guna mengisi kekosongan yang ditinggalkan Irvine.

"Kami memiliki beberapa opsi," ujar Popovic, seperti dikutip dari situs resmi Socceroos. "Connor Metcalfe adalah pemain yang belum pernah kami lihat sejak saya bergabung. Riley McGree kembali setelah lama absen."

Popovic menambahkan, kembalinya McGree dan kehadiran Metcalfe memberikan angin segar bagi tim. Selain itu, terdapat pula opsi lain seperti Patrick Yazbek, yang tampil impresif di Amerika Serikat, serta Aiden O'Neill dan Ryan Teague.

Jepang, yang telah memastikan tempat di Piala Dunia 2026, datang ke Australia dengan membawa tujuh pemain debutan. Meskipun demikian, Samurai Biru tetap diperkuat oleh pemain-pemain kunci seperti Wataru Endo, Takefusa Kubo, Daichi Kamada, dan Keito Nakamura. Kehadiran para pemain bintang ini tentu akan menjadi ujian berat bagi Australia.

Saat ini, Australia berada di posisi kedua Grup C dengan 13 poin, di bawah Jepang yang memimpin dengan 20 poin. Persaingan ketat juga terjadi di belakang Australia, dengan Arab Saudi (10 poin), Timnas Indonesia (9 poin), serta Bahrain dan China (masing-masing 6 poin) yang berjuang untuk merebut posisi terbaik.

Berikut adalah beberapa pemain yang berpotensi menjadi pengganti Irvine:

• Connor Metcalfe: Pemain yang belum lama bergabung dengan tim nasional, menawarkan energi dan visi baru di lini tengah.
• Riley McGree: Setelah absen cukup lama, kembalinya McGree memberikan opsi kreatif di lini tengah dan serangan.
• Patrick Yazbek: Tampil impresif di Amerika Serikat, Yazbek menawarkan kemampuan box-to-box yang dibutuhkan untuk mengendalikan tempo pertandingan.
• Aiden O'Neill: Pemain yang memiliki pengalaman dan ketenangan di lini tengah, mampu menjaga keseimbangan tim.
• Ryan Teague: Pemain muda potensial yang memiliki kemampuan teknik yang baik dan visi bermain yang menjanjikan.

Dengan absennya Irvine dan kehadiran pemain-pemain debutan di kubu Jepang, pertandingan ini diprediksi akan berlangsung sengit dan penuh kejutan. Mampukah Australia mengatasi tantangan ini dan meraih kemenangan penting di kandang sendiri?