Membongkar Misteri Kehidupan Dinosaurus Melalui Fosil Kotoran

Karen Chin, seorang pakar paleontologi yang berfokus pada studi fosil kotoran dinosaurus atau yang disebut dengan coprolite, telah memberikan wawasan baru mengenai kehidupan dinosaurus. Perjalanan karirnya dimulai ketika ia berkolaborasi dengan paleontolog Jack Horner di situs penggalian di Montana. Tugas awalnya adalah meneliti sayatan tipis fosil tulang di bawah mikroskop. Namun, perhatiannya justru tertuju pada gundukan kotoran dinosaurus yang telah membatu.

"Saat mengamati di bawah mikroskop, saya melihat sel-sel tumbuhan yang dicerna oleh dinosaurus 75 juta tahun lalu. Momen itu membuka mata saya. Dari situ saya berpikir inilah cara untuk memahami interaksi antara dinosaurus, tumbuhan, dan organisme lainnya," ungkap Chin.

Sejak saat itu, Chin dikenal sebagai salah satu ahli terkemuka di bidang coprolite. Dedikasinya bahkan menginspirasi lahirnya buku anak-anak berjudul 'The Clues are in the Poo'. Kantornya dipenuhi dengan berbagai spesimen coprolite yang tersimpan rapi dalam kotak-kotak kecil. Fosil-fosil ini tampak seperti batu hitam dengan bentuk yang cenderung bersudut.

Ukuran coprolite yang pernah ditemukan Chin bervariasi, dengan yang terbesar mencapai volume enam liter, sedikit lebih kecil dari ukuran bola basket. Dari analisis coprolite, terungkap berbagai fakta menarik tentang dinosaurus.

Salah satu penemuan menarik adalah kebiasaan Tyrannosaurus Rex yang menelan mangsanya utuh, termasuk tulang-tulangnya. "Tyrannosaurus memiliki tengkorak sepanjang hampir satu meter. Mereka tidak dapat mengunyah dengan efektif, sehingga mereka cenderung menangkap dan menelan bulat-bulat," jelas Chin.

Penemuan lain yang tak kalah menarik adalah keberadaan sejumlah besar kayu yang telah dicerna dalam coprolite dinosaurus herbivora. Hal ini menimbulkan pertanyaan, karena herbivora modern umumnya tidak dapat mencerna kayu akibat adanya lignin, senyawa kompleks yang sulit diurai. Namun, Chin menemukan bukti kayu yang telah terurai dalam coprolite herbivora, bersama dengan fragmen cangkang krustasea.

Ia menyimpulkan bahwa dinosaurus herbivora kemungkinan mengonsumsi kayu yang telah membusuk. "Jamur pelapuk putih dapat memecah lignin, meningkatkan daya cerna kayu hingga 30-60%. Hal ini menunjukkan bahwa dinosaurus ini memakan kayu yang membusuk. Perilaku ini sangat mengejutkan, karena tidak umum ditemukan pada hewan modern," pungkasnya.

Penelitian Chin telah membuka jendela baru untuk memahami ekologi dan perilaku dinosaurus. Analisis coprolite memberikan bukti langsung tentang pola makan, interaksi antar spesies, dan peran dinosaurus dalam ekosistem purba. Temuan ini menggarisbawahi pentingnya studi interdisipliner dalam paleontologi, menggabungkan pengetahuan tentang botani, mikrobiologi, dan geokimia untuk mengungkap misteri masa lalu.

Berikut adalah poin-poin yang menjadi fokus dalam penelitian coprolite:

• Pola makan dinosaurus
• Interaksi dinosaurus dengan tumbuhan
• Kehadiran organisme lain dalam rantai makanan
• Peran jamur dalam ekosistem purba
• Perilaku makan yang tidak umum pada hewan modern

Dengan menggali lebih dalam ke dalam fosil kotoran dinosaurus, para ilmuwan terus mengungkap rahasia kehidupan di Bumi jutaan tahun yang lalu.