Strategi Adaptasi Ungkap Rahasia Kelangsungan Hidup Buaya Purba

Buaya, saksi bisu zaman dinosaurus, masih menghuni perairan bumi hingga kini. Lebih dari sekadar predator purba yang bersembunyi di air keruh, kisah kelangsungan hidup mereka menyimpan misteri adaptasi yang luar biasa.

Penelitian terbaru dari University of Central Oklahoma dan University of Utah membuka tabir rahasia di balik kemampuan buaya melewati dua gelombang kepunahan massal. Kunci utama terletak pada fleksibilitas adaptasi mereka terhadap perubahan lingkungan.

Garis Keturunan Panjang Crocodylomorphs

Buaya modern merupakan keturunan terakhir dari kelompok besar yang disebut crocodylomorphs, yang muncul sekitar 230 juta tahun lalu. Kelompok ini mencakup berbagai spesies dengan beragam gaya hidup dan habitat. Studi ini meneliti pola konsumsi mereka untuk memahami mengapa sebagian berhasil bertahan sementara yang lain punah.

"Banyak kelompok yang berkerabat dekat dengan buaya memiliki keragaman dan kelimpahan yang lebih besar, serta menunjukkan ekologi yang berbeda. Namun, semuanya lenyap kecuali beberapa buaya generalis yang hidup saat ini," ungkap Keegan Melstrom, penulis utama studi tersebut.

Kepunahan dan kelangsungan hidup adalah dua sisi mata uang yang sama. Melalui setiap kepunahan massal, beberapa kelompok berhasil bertahan dan melakukan diversifikasi. Apa yang bisa kita pelajari dengan mempelajari pola evolusioner yang lebih dalam yang diberikan oleh peristiwa ini?

Pelajaran dari Masa Lalu untuk Konservasi Masa Depan

Saat ini, banyak ilmuwan percaya bahwa Bumi sedang memasuki kepunahan massal keenam, yang dipicu oleh hilangnya habitat, spesies invasif, dan perubahan iklim. Mempelajari spesies yang selamat di masa lalu, seperti buaya, dapat memberikan wawasan berharga tentang cara melindungi satwa liar saat ini.

Selama bertahun-tahun, mamalia telah menjadi fokus utama dalam studi kepunahan dan kelangsungan hidup. Diet fleksibel dan kemampuan mereka untuk hidup di berbagai habitat tampaknya menjadi kunci ketahanan mereka. Namun, crocodylomorphs seringkali terabaikan dalam percakapan ini. Studi tentang buaya ini mengubah itu.

"Ada bahaya mencoba menarik kesimpulan dari jutaan tahun yang lalu dan langsung menerapkannya pada konservasi. Kita harus berhati-hati," kata rekan penulis Randy Irmis.

"Jika orang mempelajari mamalia dan reptil dan menemukan pola yang sama sehubungan dengan kelangsungan hidup kepunahan, maka kita mungkin memprediksi bahwa spesies dengan diet generalis dapat melakukan lebih baik. Informasi itu membantu kita membuat prediksi, tetapi tidak mungkin kita akan pernah dapat memilih spesies individu mana yang akan bertahan hidup," jelasnya.

Evolusi Diet dan Keragaman Crocodylomorphs

Buaya modern dikenal sebagai predator oportunistik yang hidup di air dan memangsa apa saja yang melintas, mulai dari ikan hingga mamalia kecil, bahkan sesama buaya. Namun, gaya hidup ini hanyalah sebagian kecil dari sejarah panjang mereka.

Pada Periode Trias Akhir, nenek moyang crocodylomorph sebagian besar hidup di darat. Mereka adalah predator kecil hingga menengah yang memangsa hewan-hewan kecil. Kelompok reptil lain lebih dominan pada saat itu, memamerkan berbagai ukuran dan bentuk.

Tetapi ketika kepunahan akhir-Triassic melanda, kelompok-kelompok dominan ini lenyap. Hanya crocodylomorph, terutama mereka yang memiliki diet fleksibel, yang berhasil.

"Setelah itu, ia pergi," kata Melstrom. Hiperkarnivora air, generalis terestrial, hiperkarnivora terestrial, herbivora terestrial, crocodylomorph berevolusi dalam sejumlah besar peran ekologis sepanjang waktu dinosaurus.

Untuk sementara, crocodylomorph berkembang di setiap sudut ekosistem mereka. Tetapi selama Periode Kapur Akhir, keragaman mereka mulai menyusut. Pada saat meteor mengakhiri usia dinosaurus 66 juta tahun yang lalu, hanya beberapa garis keturunan buaya yang selamat. Kebanyakan dari mereka adalah generalis semi-akuatik.

Menjelajahi Evolusi Melalui Gigi dan Tengkorak

Untuk memahami pola makan hewan-hewan purba ini, para peneliti menganalisis bentuk gigi dan tengkorak fosil. Gigi runcing mengindikasikan diet karnivora, sementara gigi datar menunjukkan kebiasaan herbivora. Struktur tengkorak juga memberikan petunjuk tentang cara hewan berburu dan makan.

Studi ini melibatkan analisis mendalam terhadap koleksi museum di tujuh negara di empat benua. Para ahli memeriksa tengkorak 99 spesies crocodylomorph yang telah punah dan 20 spesies buaya yang masih hidup. Sebagai perbandingan, mereka juga menganalisis ciri-ciri makanan pada 89 mamalia dan 47 kadal.

Catatan fosil yang mencakup lebih dari 230 juta tahun ini mengungkapkan bagaimana buaya berevolusi menjadi berbagai bentuk. Beberapa adalah predator darat yang bergerak cepat, yang lain merumput seperti herbivora, dan banyak yang kembali ke air.

Masa Depan Buaya di Tengah Tantangan Modern

Meskipun buaya modern terus berkembang di sungai dan rawa-rawa, banyak yang menghadapi ancaman serius. Buaya Gharial di kaki bukit Himalaya dan buaya Kuba di Rawa Zapata sangat terancam punah. Kelangsungan hidup mereka mungkin masih bergantung pada salah satu sifat tertua mereka, yaitu diet yang fleksibel.

"Ketika kita melihat buaya hidup, ketimbang memikirkan binatang buas atau tas mahal, saya harap orang-orang menghargai 200 juta tahun evolusi mereka yang menakjubkan, dan bagaimana mereka selamat dari begitu banyak peristiwa penuh gejolak dalam sejarah Bumi," kata Irmis.

"Warga buaya diperlengkapi kemampuan untuk bertahan hidup di banyak perubahan di masa depan, jika kita bersedia membantu melestarikan habitat mereka," tutupnya.